Las últimas imágenes enviadas por la Mars Global Surveyor (MGS) muestran los detalles de uno de los mayores volcanes conocidos del Sistema Solar. Su altura es unas tres veces la del Everest y su base mide alrededor de 550 km. Para llegar a su cima no haría falta escalarlo, andando sería suficiente debido a la poca inclinación de sus pendientes. Los únicos obstáculos serían los cráteres diseminados en sus laderas.
Formado por la acumulación de sucesivas coladas, muestra una morfología similar a la de algunos volcanes terráqueos hawaianos. Actualmente el Monte Olimpo no se encuentra activo. De las fotografías tomadas de la MGS, se observa que su superficie se haya bajo una fina capa de sedimento y pequeños cráteres, formados como resultado del impacto de pequeños meteoritos. No se evidencia la presencia de oscuras coladas recientes del tipo hawaiano.
La cámara de alta resolución MOC ha cubierto un área de 3 x 91 km.
Fotografía tomada por la MGS del Monte Olimpo.
A la izquierda se muestra la zona fotografiada por la
cámara MOC. En la cumbre se observan grandes
rocas erosionadas dentro de zonas deprimidas, así
como coladas de lava en la zona norte - Imagen:
NASA/JPL Fuente: NASA.
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La Mars Global Surveyor (MGS) sigue enviando nueva información desde Marte. Dos mosaicos formados por fotografías tomadas del polo sur marciano muestran extrañas formas geológicas.
Los científicos teorizan sobre el origen de estas formaciones compuestas por capas sedimentarias. Piensan que por el grosor y la composición se puede deducir como fue el clima marciano en el pasado. Al igual que en la Tierra, se pudieron haber formado capas de terreno que luego fueron acumulándose unas sobre otras. Guardando cada una de ellas las características del clima de ese momento.
Aun así las formas encontradas en el polo sur de Marte son diferentes a las de nuestro planeta, por lo que se duda en cuanto a su explicación exacta. Se piensa que las capas están formadas por dióxido de carbono, hielo de agua y sedimentos acumulados durante miles de años. Sus formas se podrían explicar por la combinación de varios elementos como son, la sublimación, erosión del viento y compactación del terreno. Es la primera vez que se ve algo así, por que todas las explicaciones son hipótesis.
Las fotografías fueron tomadas por la MGS en la primavera marciana, Octubre de 1999. Están formadas por otras más pequeñas y juntas forman un mosaico que abarcan áreas de 10×4 Km. Los lugares fotografiados se sitúan ceca de 87º S 10º W, en el polo sur marciano.
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La sonda Mars Globar Surveyor (MGS), que actualmente realiza una misión cartográfica en la órbita de Marte, está proporcionando información muy valiosa a la hora de diseñar futuras sondas de aterrizaje, así como posibles explicaciones de la pérdida de la Mars Polar Lander (MPL).
A diferencia de las sondas Viking enviadas en la década de los setenta, la MGS tiene una resolución que permitiría fotografiar objetos del tamaño de un autobús, mientras que sus predecesoras sólo distinguían objetos mayores que un campo de fútbol.
Esta mejora en cuanto a la resolución está mostrando detalles de la superficie antes desapercibidos. Como ejemplo valga la ‘desaparición’ de la cara de Marte. Esta mejora también nos enseña un terreno más accidentado de lo previsto precisamente en zonas candidatas a ser estudiadas por pasadas y futuras sondas de aterrizaje.
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La cara de Marte fotografiada desde la Viking(1) y desde la MGS(2)
El clima actual de Marte parece ser el responsable de esta geografía, ya que al no haber lluvia no existe un importante agente que erosione el terreno suavizándolo.
Las consecuencias, aparte del interés geológico, han sido inmediatas ya que esta nueva información obliga al rediseño de las futuras sondas que se envíen a la superficie marciana. Actualmente la sonda que se enviaría en el 2001 está suspendida temporalmente.
Lo ideal, según los expertos, sería diseñar las sondas ‘a medida’ para la zona de aterrizaje, evitando elegir zonas menos abruptas, puesto que los lugares más accidentados son los más interesantes en cuanto a su estudio, como por ejemplo la búsqueda de indicios de vida ya sea presente o pasada.
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