Estructuras inflables en Marte
Larry Roe es profesor de ingeniería mecánica en la Universidad de Arkansas. Colabora con la NASA y el JPL para desarrollar nuevos elementos que se enviarían al espacio. Estos dispositivos tienen algo en común, y es, el ser estructuras inflables.
Los diseños varían desde el tamaño de un pelota de béisbol hasta 50m de longitud. Pero ya se están haciendo planes para desarrollar elementos de 3 a 5 Km.
En la exploración de Marte, Roe ve para esta tarea el uso de globos o dirigibles. Su pequeño tamaño y ligereza los haría ideales para transportar cámaras e instrumental científico.
Otros elementos que se pueden desarrollar con esta técnica son: antenas de comunicación, escudos solares, radiadores para refrigeración, veleros solares, sistemas de aterrizaje, ruedas de rovers y habitats. Aunque todos puedan ser de diversa utilidad y diseño, todos tiene algo en común. Necesitan un gas que los de forma.
Actualmente dispositivos como antenas y reflectores son caros, pesados y proclives a fallos. El hacerlos inflables evitaría bastantes problemas.
Existen tres categorías dentro de las estructuras inflables:
CI (Continuamente Infladas), RI (Infladas Rígidamente) y SI (se Inflan una Sola vez). El gas que se utilice en las tres debe ser ligero, que no afecte a los instrumentos de la nave, que no se condense en las condiciones de temperatura y presión a donde se destina, no reactivo con la propia estructura, que sea seguro y de fácil manipulación.
Los dispositivos SI y RI solo se inflan un vez. Las SI ,como las utilizadas en airbargs de descenso, se desechan una vez usadas. Las RI se fabricarían con materiales que se puedan plegar, compactar y ser lo suficiente rígidas una vez infladas.
En cuanto a las CI, como las destinadas a los habitats, presentan otros problemas. Deben estar infladas mientras dure de la misión y ser resistentes a pinchazos . Además su tamaño puede ser bastante grande. Un Interferómetro basado en este tipo de estructuras puede medir 25 m. de diámetro.
Según Roe, el gas se obtendría como resultado de reacciones químicas o bien almacenado en depósitos. Como opción principal se encuentra la hidracina, que al ser descompuesta catalíticamente, produce una mezcla de hidrógeno y nitrógeno.
Los diseños de Roe se enmarcan en un futuro dentro de 10 años. Actualmente sus estudios se centran en conseguir métodos eficientes de inflado. La optimización de los dispositivos empleados para ello también es uno de sus objetivos. Actualmente se ha reducido el tamaño un 50%.
A corto plazo las estructuras RI y CI cuentan con más oportunidades de hacerse realidad. Su uso para paneles solares, radiadores y antenas parecen los más indicados.