La NASA se replantea la exploración de Marte
En unas declaraciones hechas por Daniel McCleese, jefe científico del Mars Exploration Directorade (perteneciente al JPL), comentó las alterativas de la NASA en la futura exploración marciana.
Debido a los fracasos de las dos últimas sondas enviadas, y las conclusiones de los informes que investigaron dichos fallos, la NASA ha cancelado el lanzamiento de las dos próximas naves, que tenían un diseño de misión casi gemelo a las fracasadas. El nuevo plan de exploración se espera tener para este verano, cuando lo normal son seis meses de preparación.
McCleese cuestionó la habilidad de preparar un nuevo plan en la mitad de tiempo de lo que están acostumbrados. Aun así se mantienen reuniones con altos cargos de la NASA para concretar de nuevo los objetivos de cada misión.
La misión que más quebraderos de cabeza está dando es la que que se enviaría a la superficie marciana en el 2003. En el antiguo plan esta sonda recogería muestras para posiblemente enviarlas a la Tierra. Ahora sin embargo esta sonda ha de ser rediseñada, y quizás también la nave.
Según McCleese, con el antiguo lema de "faster, better, cheaper" - más rápido, mejor, más barato -, la NASA necesitaba 36 meses para preparar una nave y tenerla lista para el lanzamiento. Esto significa que para la misión del 2003, las decisiones deberían estar tomadas para Mayo del 2000. También señaló la posibilidad de nuevos errores debidos a las prisas.
Sin embargo la NASA puede tomar un atajo. Reciclaría la sonda recién cancelada que se esperaba enviar en el 2001. McCleese no ve esto con buenos ojos. "El comenzar desde cero tiene sus ventajas", "si existen dudas en cuanto al diseño, o quizás el modo de hacer los tests de pruebas, será muy difícil comprobar los subsistemas una vez esté completado todo el sistema".
Por otra parte, Mcleese se refirió a la posible existencia de vida en Marte, ya sea actual o extinta. Esto debería enfocar las misiones robóticas a un objetivo. El envío de una sonda para recoger muestras y enviarlas a la Tierra. Debido a la importancia de esta misión, McCleese señala como modelo a seguir, el realizado en la sonda Cassini. Con suficiente dinero y toda una década para planificarlo.
"Actualmente la misión de recogida de muestras no es un objetivo especial en los planes de exploración previstos." "debería plantearse si estamos preparados" "¿sabemos exactamente dónde debemos ir?". Los investigadores creen que las rocas sedimentarias, son los lugares con más posibilidades de encontrar antiguas trazas de vida en Marte, sin embargo ninguna sonda ha traído muestras para su estudio.
Lo idóneo, siempre según McCleese, sería lanzar una misión de recogida de muestras no antes del 2007, con una demostración de lo que realmente se puede hacer para el 2005.
Según el plan antiguo esto se debería hacer en el 2003 y 2005. Una nave recogería muestras, las introduciría en una cápsula que enviaría a la órbita marciana, y una vez allí sería capturada por otra nave para su regreso a la Tierra.
Ahora la NASA está considerando el enviar misiones de una sola nave, que recojan las muestras y las envíen a la Tierra con un sistema de propulsión "tipo bazooka".
También se especula con lanzar sondas de superficie con el método de aterrizaje de airbags, ya utilizado con la pathfinder. Una vez allí comprobarían la idoneidad del terreno para sondas más sofisticadas.
Para reducir la complejidad de las sondas de superficie la NASA puede decidir entre dos diseños. Las que comprueban el terreno y las que enviarían muestras. Esto nos llevaría a eliminar sondas del tipo Mars Polar Lander. El debate está servido.
Además de esto, se prevé enviar micro misiones que como resultado darían lugar a una red de comunicaciones en la órbita de Marte. Parece ser que esto comenzaría con la sonda que se envíe en el 2001, cuya misión principal es el estudio mineralógico.
Para terminar, en respuesta a la cuestión de enviar humanos a Marte, McCleese añadió que "aún es un tema principal dentro del programa", pero reconoció que los esfuerzos invertidos en la ISS han restado energía a este proyecto.