Marte visto a través de un grano de arena
Cuando William Blake dijo que se podía ver el mundo a través de un grano de arena, en realidad se refería a los ‘meteoristas’, aquellos que estudian meteoritos.
John Bridges y Mónica Grady del Museo de Historia Natural de Londres, han estudiado los restos de rocas marcianas, que cayeron a la Tierra hace unos 90 años. Con ello han conseguido reconstruir la historia de Marte desde hace 1.300 millones de años.
Parte de las rocas estudiadas provienen de un meteorito que se despedazó al entrar en nuestra atmósfera, cayendo en 1911 en la región egipcia de Nakhla. Como anécdota decir que uno de los fragmentos al caer mató a un perro, siendo esta la única fatalidad conocida proveniente de Marte.
Se piensa que el origen de estos meteoritos es el resultado del impacto de cometas o asteroides con el planeta. A consecuencia de ello, grandes cantidades de rocas planetarias son despedidas con la suficiente energía para abandonar el campo gravitatorio del planeta y ser capturadas por la gravedad de otro, en este caso la Tierra.
Alrededor de una docena de meteoritos caídos en la Tierra son de origen marciano. De incalculable valor para los científicos, sirven para averiguar la historia del planeta. Otros dos meteoritos - Gobernador Valares, Brasil 1958 - y Lafayette, USA 1931, son muy similares a los caídos en Nakhla. Con toda probabilidad provienen de la misma roca.
A este grupo de rocas se la ha dado en llamar nakhilitas. Al analizar su química y radioactividad, se ha llegado a la conclusión de que provienen de lava cristalizada hace 1.300 millones de años, siendo eyectada del Marte hace unos 11 millones de años.
Por tanto, las nakhilitas reflejan como era Marte en aquella época. Alguno de los minerales encontrados en su interior provienen o derivan de sales solubles en agua, como carbonatos, fosfatos y sulfatos. En la Tierra estas sales se las denomina evaporitas, que provienen como indica su nombre, del resultado de la evaporación del agua y condensación de estas.
Aun así no hay seguridad de que su origen en Marte fuera el mismo, pero si así fuera, implicaría la existencia de lagos, mares u océanos en el pasado. Un hecho que apoya la existencia pasada de grandes cantidades de agua líquida en la superficie de Marte, son los restos de canales por los que circuló.
Lo que no se sabe todavía es si Marte fue solamente húmedo al principio, hace 4600 millones de años, o hasta hace relativamente pronto.
Bridges y Grady proponen que las sales de las nakhilitas podrían ser el rastro de la interacción entre la lava y depósitos previos de rocas evaporíticas. Indican además, que las sales se formaron a bajas temperaturas, por evaporación, en aguas ricas en sales, siendo calentadas por rocas ígneas. Esto implicaría que Marte fue cálido y húmedo hasta hace al menos 1300 millones de años.
Esto da lugar a pensar que la posible vida primitiva en Marte pudo existir en lo que hoy son depósitos de evaporita. El hecho de que existan bacterias en la Tierra capaces de vivir en aguas de salinidad extrema, aumenta la posibilidad de que lo mismo pudo suceder en Marte. Los autores concluyen apuntando la controversia que existe debatiendo los posibles rastros de vida en los fragmentos de nakhilita.
Fuente: http://helix.nature.com/nsu/000420/000420-2.html