Mars Odyssey: La NASA vuelve a Marte
El 7 de Abril de 2001 es la fecha prevista para enviar la próxima sonda a Marte.
Esta será la primera nave que se envíe desde las dos fallidas de 1999. Su construcción se está llevando sin contratiempos ni problemas. Si todo va bien entrará en la órbita de Marte el 20 de Octubre de 2001, tardando 76 días para conseguir su órbita final, esto es, durante la primera semana de Enero de 2002. En ese momento dará una vuelta al planeta cada dos horas.
En un principio estaba previsto enviar en el 2001 una sonda de aterrizaje y otra que orbitara el planeta. Debido a los fallos de sus predecesoras y los informes que se redactaron en consecuencia, se optó por eliminar la de aterrizaje, que como muy pronto se enviaría en el 2003.
En un principio estaba previsto enviar las dos sondas desde cada costa de EE.UU. con una diferencia de días. Sería la primera vez que se enviara una sonda interplanetaria desde la costa oeste de EE.UU., en concreto desde la base de Vanderberg (California). Finalmente debido a la reestructuración de la misión será lanzada a bordo de un cohete Delta 2 desde Cabo Cañaveral.
La sonda llevará tres instrumentos científicos a bordo:
* Espectrómetro de Rayos Gamma: Es una réplica del que llevaba la malograda Mars Observer en 1993. Medirá la cantidad de hidrógeno en la superficie del planeta. Esto ayudará a cuantificar la cantidad de agua que posee Marte, incluyendo sus casquetes polares.
* Sistema de Captación de Emisiones Térmicas: Buscará en la superficie marciana "puntos calientes" que pudieran tener actividad hidrotermal. Será de gran ayuda para enviar futuras sondas de aterrizaje. También fotografiará la superficie con una resolución de hasta 20m.
* Experimento de la Radiación en el Entorno de Marte: Medirá la radiación del planeta, peligrosa para futuras misiones tripuladas.
Además del equipo científico porta un enlace de alta velocidad, que servirá de ayuda a futuras sondas robóticas en la superficie para comunicarse con la Tierra. Se plantea como primer paso para la creación de una red de satélites en la órbita marciana. La NASA lo llama "Internet interplanetaria".